Система навыков существует в играх Sims начиная ещё с оригинальной серии The Sims. Основные отличия навыков в The Sims 3 следующие:
Система навыков впервые стала расширяемой. Каждое дополнение к игре может добавить новые навыки в игровой процесс. Пока что каждый аддон прибавлял по два-три навыка в игру (исключение — The Sims 3 Generations EP, в котором новых навыков нет).
Прежний навык творчества, который отвечал в The Sims и The Sims 2 одновременно за художественные, музыкальные и литературные способности персонажа, был разделен на несколько разных навыков — рисование, писательство, игра на гитаре (базовая игра), игра на клавишных, на ударных и на контрабасе (The Sims 3 Late Night EP).
Исчез навык уборки (точнее, был заменён соответствующей чертой характера).
Появилась возможность посетить платное занятие в каком-нибудь из общественных заведений городка, чтобы несколько развить какой-нибудь навык. Например, в городской ратуше можно научиться обаянию, в армии — механике, и т. д. Стоимость лекции 400 симолеонов (320 — со скидкой, которая зависит от дня недели); лекция по навыку изобретательства (The Sims 3 Ambitions EP) стоит 500 симолеонов. Сим может посетить занятие по конкретному навыку не более одного раза, после чего соответствующая функция исчезает и становится недоступной.
Развитие навыков в дошкольном возрасте ограничено третьим уровнем и определённым набором навыков (нельзя, например, развить в детстве навык спорта или садоводства). Причём развитие это происходит неявно — но когда сим берётся за соответвующую активность в зрелом возрасте, он начинает обучение уже не с нуля, а с третьего уровня навыка.
Появились журналы навыка (вызов клавишей J в режиме игры), где можно найти дополнительную информацию об освоении вашим персонажем навыка. Также в журнале можно найти особые, связанные с навыками задания, за исполнение которых симу даётся какая-нибудь способность (например, в навыке "Механика" после прочистки определённого количества засорившихся труб персонаж получает звание сантехника и трубы, прочищенные им, больше течь не будут никогда). В этом же журнале есть отдельные страницы с заданиями по теме Коллекционирование и Комиссионный магазин (однако, ни с каким конкретным навыком эти задания не сопоставлены). Сходным образом устроены журнал приключений, журнал знаменитости, любовная репутация и т.д., также не связанные с определёнными навыками.